Ax les Thermes

Ax les Thermes: thermaal stadje met een volwassen skigebied erboven

Wie een skivakantie in Ax les Thermes plant, kiest een plek die al eeuwen bestaat om heel andere redenen dan sneeuw. Het is een oud thermaal stadje in de Ariège, op 720 meter hoogte in de Franse Pyreneeën, met warme bronnen die al voor de Romeinen bekend waren. Boven het dorp ligt skigebied Ax 3 Domaines: 80 kilometer piste, drie sectoren en een hoogteverschil van bijna 1.000 meter. De combinatie van een echt dorp en een volwaardig skigebied is precies wat dit gebied onderscheidt van de speciaal gebouwde resorts verderop in de Pyreneeën.

De Baou-gondellift vertrekt midden uit het dorpscentrum en zet je in minder dan tien minuten op het Bonascre-plateau, op 1.400 meter. Daar begint het skigebied. Vanuit Bonascre ga je verder richting het Plateau du Saquet op circa 2.000 meter, en van daaruit naar de hoogste pistes op 2.400 meter. Die verticale spreiding is groot genoeg om gevorderden tevreden te houden en beginners genoeg speelruimte te geven.

80 kilometer piste over drie sectoren

De drie sectoren Bonascre, Saquet en Campels bieden samen 80 kilometer piste, verdeeld over 38 pistes. Bonascre is het bosrijkste deel: hier liggen de pistes tussen de bomen, wat bij beperkte sneeuw of wind een voordeel is. Richting Saquet en de hogere delen van het gebied wordt het terrein opener. Het pisteaanbod loopt van groen tot zwart, met genoeg rood terrein om recreatieve skiërs de hele week bezig te houden. Gevorderden vinden uitdaging op de zwarte afdalingen, al is 80 kilometer totaal aan de bescheidener kant als je gewend bent aan de grote Franse Alpengebieden.

Ax 3 Domaines heeft ook een snowpark en een freeridegebied, wat het gebied voor freestylers en off-pisteskiërs interessanter maakt dan de pistekilometers alleen suggereren.

Sneeuw op 2.400 meter, maar het dorp zelf ligt laag

Het hoogste punt op 2.400 meter geeft het gebied een redelijke sneeuwzekerheid voor Pyrenese begrippen. Circa 300 sneeuwkanonnen dekken de belangrijkste pistes en verbindingen, waaronder de dalafdaling terug naar Bonascre. Dat laatste is relevant: het dorp zelf ligt op 720 meter, en de afdaling van Bonascre naar het dal is de kwetsbare schakel in het systeem. Bij slechte sneeuwcondities laag in het seizoen kan die afdaling dichtgaan, wat betekent dat je de gondel omlaag neemt in plaats van op ski's. Boven op de berg, richting Saquet, liggen de condities in een normaal seizoen beduidend beter.

De Lièvre Blanc-stoellift en de Ours-stoellift ontsluiten de hogere delen van het gebied vanuit Bonascre. Voor wie sneeuwzekerheid prioriteit heeft: de hogere sectoren zijn de veiligste keuze bij een matig seizoen.

Wie hier goed zit en wie beter verder kijkt

Ax les Thermes werkt het best voor recreatieve skiërs die niet primair op zoek zijn naar maximale pistekilometers. Het gevarieerde aanbod van groen tot zwart maakt het geschikt voor gemengde groepen, en de aanwezigheid van twee skischolen (ESF en ESI) maakt het ook voor beginners toegankelijk. Gezinnen die na het skiën iets anders willen dan een après-skitent, vinden hier in de thermale baden een alternatief dat weinig andere skiplaatsen bieden.

Gevorderde skiërs die meerdere weken per jaar skiën en gewend zijn aan 200 kilometer piste, zullen Ax 3 Domaines na twee of drie dagen hebben gezien. Voor hen is het gebied beter als onderdeel van een bredere Pyreneese trip dan als enige bestemming voor een volle week.

Après-ski speelt een kleinere rol dan in veel Alpenresorts. Het dorp heeft hotels, restaurants en cafés, maar wie 's avonds een bruisende slopeside bar verwacht, kijkt hier vergeefs. De thermale baden zijn het sociale middelpunt na het skiën, niet een terras met luide muziek.

De ligging dicht bij de grens met Andorra maakt een dagtrip voor belastingvrije inkopen haalbaar, wat voor sommige bezoekers een praktisch voordeel is.

Vanuit Nederland naar Ax les Thermes

Ax les Thermes ligt in de Ariège, in het zuiden van de Franse Pyreneeën. Per auto rij je via Parijs of Toulouse richting het zuiden; vanuit Nederland is dat een flinke rit. Het dichtstbijzijnde grote vliegveld is Toulouse-Blagnac, vanwaar je nog circa twee uur rijdt naar het dorp. Pamplona en Barcelona zijn alternatieven als je vluchten vanuit die richting goedkoper vindt.

Wie meer wil weten over wintersport in Frankrijk of andere gebieden in de Pyreneeën en Alpen overweegt: de keuze tussen Pyreneeën en Alpen hangt sterk af van wat je zoekt in een skivakantie.